6월 26일 한국을 찾은 무함마드 빈살만(34) 사우디아라비아 왕세자는 현시점에서 지구촌의 각국 지도자들 가운데 가장 논쟁적인 인물로 꼽힙니다. 30대의 젊은 나이로 보수적인 이슬람 국가 사우디에 변화의 바람을 몰고 온 ‘개혁ㆍ개방의 상징’인 동시에, 반대 세력에 대해선 무자비한 탄압을 가하는 ‘잔혹한 독재자’라는 양면성을 지니고 있기 때문입니다.
2017년 6월 차기 왕위계승자에 내정된 무함마드 왕세자의 공식 직함은 부총리 겸 국방장관입니다. 부친인 살만 빈압둘아지즈 알사우드 국왕이 명목상으로는 사우디 권력 서열 1위지만, 무함마드 왕세자는 이미 국정 운영을 사실상 좌지우지하며 실권자로 올라섰답니다.
특히 사회ㆍ경제 분야에서 강력한 개혁 드라이브를 걸면서 사우디의 현대화를 이끌고 있습니다. 왕세자 취임 1년 전, 사우디의 구습을 타파하고 석유에 의존하는 경제 구조를 근본적으로 바꾸겠다며 발표한 ‘비전 2030’ 프로젝트가 대표적이랍니다. 국영 석유기업 아람코의 지분 5%를 매각, 최대 2조5,000억달러의 자금을 마련해 국부 펀드를 조성하고 도시 개발, 광업ㆍ군수산업 등에 투자해 경제 개발을 달성하겠다는 게 주된 골자입니다.
다만 아람코 지분 매각은 기업가치 산정 등의 문제로 인해 아직 실현되지 못한 상태입니다. 그렇다고 ‘비전 2030’의 성과가 전혀 없는 건 아니다. 여성의 운전 허용(2017년 9월), 35년 만의 영화관 운영 허용(지난해 4월) 등 실질적인 사회 개혁이 단행된 건 부정할 수 없는 사실입니다.
